Буги-вуги в своих «некомерциализированных» формах – это инструментальное соло, сочетающее элементы блюза и джаза. От блюза в буги-вуги – 12-тактовая прогрессия и своеобразное «блюзовое» звучание со слайдами (так называется скольжение с черной клавиши на белую, исполняемое одним пальцем), всевозможными мелизмами, трелями, невнятными «проскальзывающими» переборами соседних нот. От джаза – важность импровизированного соло, отчего пианисты часто обращались к джазовым стандартам в поисках импровизационных идей.

Баррелхаус, хонки-тонк, буги-вуги – это обозначение «нестрогих» музыкальных стилей, имеющих прямое отношение к местам, в которых они родились, а именно к трактирам, кабачкам, сараям, салунам – ибо в первую очередь так назывались сами заведения. Разумеется, музыкальные инструменты в таких заведениях были не лучшего качества – это во-первых. А во-вторых, из-за «неприемлемых» условий эксплуатации. Поэтому то, что впоследствии станет буги-вуги, первоначально было своеобразной адаптацией музыкантов, игравших в хонки-тонках, к постоянно расстроенному состоянию инструментов. Возможно, именно таким образом родилась «блюзовая гамма» с пониженной 3-й и 7-й ступенями, своеобразный компромисс между обычной мажорной и хроматической гаммами, приблизившая звучание фортепьяно к блюзу, исполняемому на гитаре. Позднее музыканты, по словам Джелли Ролл Мортона, даже специально обертывали струны хороших пианино газетой, чтобы в какой-то мере воссоздать звучание трактирных инструментов.

Далее. Пианисты в таких заведениях, как правило, не получали никакого формального музыкального образования. Абсолютное большинство их – самоучки, которые в лучшем случае получили несколько уроков от таких же оригиналов. Например, «Маленький брат Монтгомери» (Little Brother Montgomery) научился баррелхаус-риффам у Куни Вон из Хаттисберга (Cooney Vaughn of Hattiesburg), передав свои идеи затем Ли Поркчопс Грину (Lee Porkchops Green), а уже тот показал их Рузвельту Сайксу. Чемпион Джек Дюпри научился многим мелодиям своего раннего репертуара у местного новоорлеанского пианиста Drive 'Em Down. Такая неформальная традиция передачи музыкального образования сделала эту музыку крайне индивидуальной, где, грубо говоря, каждый талантливый пианист – создатель собственного стиля. В отличие от классического фортепьяно здесь нет правил, многое построено на импровизации. История блюзового пианино знает трехпалых и одноруких исполнителей – например, «учительница» Джелли Ролл Мортона трехпалая Мами Дедюм.

По мере того как чернокожие деревенские музыканты переезжали в города в поисках работы, появился институт «заказных вечеринок». Снимая квартиру, человек устраивал у себя дома платные вечеринки, на деньги от которых он частично или полностью покрывал арендную плату. Очень скоро такие вечеринки стали профессиональными предприятиями, для которых музыканты заказывались заранее и о которых оповещали объявления на углах улиц. Стиль игры начинал постепенно изменяться – в сторону того, что называется буги. Буги-пианино опирается на сильную ритмичную, басовую линию или рифф. Музыкальная форма и слова песен оставались прежними, но мощные басовые рисунки – возможно, своеобразная реакция на шум промышленного города – придавали музыке иное ритмическое ощущение. Далее такие «заказные» музыканты, путешествуя в окрестностях больших городов вроде Чикаго, «заражали» своим стилем игры округу, как, например, Кау Кау Девенпорт (Cow Cow Davenport) (20-30-е гг. двадцатого века).

Еще одним шагом в эволюции этой музыке можно считать появление первых звукозаписывающих фирм. Эти компании вскоре осознали громадный коммерческий потенциал этнической музыки вроде блюза, джаза, блюграсса. Они засылают в глубинку своих агентов в поисках талантов и так или иначе влияют на саму музыку, устанавливая, если можно так выразиться, стандарты, пользующиеся спросом. А спросом пользовались тогда «стомпы» (stomps) – подвижные, «трясучие» танцы, бывшие неотъемлемым элементом баррелхаус-вечеринок. Во многих народных традициях танец и музыка нераздельны. Танцы, основанные на баррелхаус-стомпах, называются «строты» (struts). На различных дисках, воспроизводящих коллекции пьес под названием «буги-вуги», часто можно встретить слово stomp в названиях вещей – в строгом смысле слова это еще не буги-вуги. Началом буги-вуги, первой пьесой в этом стиле считается «Pine Top's Boogie Woogie» Кларенса Пайнтопа Смита, чикагского пианиста «заказных» вечеринок (декабрь 1928 г.). Сотни пианистов от Каунта Бейси, Альберта Аммонса, Кларенса Лофтона до Пайнтопа Перкинса – приемного сына Пайнтопа Смита – записали свою версию песни. Кларенс Смит использовал термин «буги-вуги», чтобы описать синкопированные басовые фигуры и «вертлявые» (wiggly) танцы, вдохновленные этой музыкой. 30-40-е гг. – это годы расцвета буги-вуги, после чего схематичные и лишенные воображения песни пришли на смену тому, что в начале тридцатых было новейшим стилем фортепьянной игры (между тем этот жанр игры все-таки развивался, а не стоял на месте – в этом стиле играли такие оригинальные пианисты, как Пиано Ред, а Алекс Мур и Дэвид Александр считаются современными классиками этого стиля).

Младшее поколение – Meade Lux Lewis, Albert Ammons, Pete Johnston – друзья–водители такси превратили буги-вуги из танцевальной в концертную музыку (т.е. в ту, которую только слушают). Как инструменталисты это непревзойденные виртуозы, рядом с которыми мало кого можно поставить. Пит Джонстон, бывало, практиковался, накрыв клавиши тряпкой и играя «сквозь» нее.
Характерные черты фортепианного буги-вуги: импровизационность, техническая виртуозность, специфический тип аккомпанемента — моторная остинатная фигурация в партии левой руки пианиста (так называемый walking bass, букв. — блуждающий бас), преобладание непрерывного ритмического движения в виде ровных восьмых длительностей, триолей или пунктирного «шаркающего» ритма (shuffle rhythm), опора на гармонический «квадрат» блюза, обилие параллелизмов и кластеров, разрыв (до двух-трех октав) между басом и мелодией, ударная манера звукоизвлечения, отказ от применения педали (звучание продлевается чаще всего с помощью тремоло, трелей или репетиций), насыщенность риффами и брейками, широкое применение офф-бита. Другие названия буги-вуги: брейкдаун (в Чикаго), fast Texas blues и fast western (на Среднем Западе). Известные представители классического буги-вуги: Pine Top Smith, Jimmy Yancey, Cripple Clarence Lofton, Fats Waller.